LOS ANGELES - O ator americano James Gandolfini, popularizado por seu papel como Tony Soprano na bem-sucedida série de TV da HBO "A Família Soprano", faleceu aos 51 anos, na Itália, anunciou a imprensa especializada americana na quarta-feira (19).

James Gandolfini, que ganhou três prêmios Emmy e um Globo de Ouro por seu trabalho, morreu vítima de um ataque cardíaco, de acordo com os sites de Internet "Variety" e "TMZ".

"Temos a imensa dor de anunciar que nosso cliente, James Gandolfi, morreu hoje (quarta) quando se encontrava de férias, em Roma", confirmaram seus agentes Mark Armstrong e Nancy Sanders.

As homenagens começaram a se espalhar pelas redes sociais, como a da atriz Susan Sarandon, que postou no Twitter: "Muito triste perder James Gandolfini. Um dos atores mais doces, engraçados e generosos com os quais eu já trabalhei. Envio minhas orações para sua família".

"Estou de coração realmente partido de saber que James Gandolfini faleceu. Ele é um dos meus atores favoritos de todos os tempos, trágica perda", disse Jonah Hill, também no Twitter, enquanto o ator Steve Carrell qualificou a notícia de "inacreditavelmente triste".

Segundo o "TMZ", o ator estava na Itália para o Festival de Cinema de Taormina, na Sicília. Ele participaria, neste fim de semana, de uma mesa-redonda com o diretor italiano Gabriele Muccino.

Gandolfini teve uma longa carreira cinematográfica antes de se tornar mundialmente conhecido por seu papel de Tony Soprano, um mafioso depressivo na série "A Família Soprano" (1999-2007).

Também teve grandes participações em filmes como "Amor À Queima-Roupa" (1993), "Loucos de Amor" (1997), "8 Milímetros" (1999) e "A Mexicana" (2001).

Como produtor, James Gandolfini atuou em séries de TV como "Hemingway & Gellhorn", realizada para a HBO, com a participação de Clive Owen e Nicole Kidman.

Nascido em Nova Jersey, Gandolfini começou a atuar no teatro de Nova York, fazendo sua estreia na Broadway, em 1992, com o revival de "Um Bonde Chamado Desejo", ao lado de Jessica Lange e Alec Baldwin.

Ele fez o diretor da CIA Leon Panetta no filme "A Hora Mais Escura" e podia ser visto este ano na comédia "The Incredible Burt Wonderstone", seu último papel no cinema.

Trompetista e saxofonista amador, Gandolfini se inspirou na carreira de Robert de Niro para se tornar ator.

Ele deixa a mulher, Deborah Lin, com quem se casou em 2008. Também deixa um filho, Michael, que teve com a primeira mulher, Marcy Wudarski.